В прошлом веке и в начале нашего столетия биологи открыли немало генов, влияющих на всевозможные признаки живых организмов. Считалось, что именно гены целиком и полностью отвечают за наследственность. Однако это не так. К такому выводу пришли ученые из Стэнфордского и Гарвардского университетов, исследовавшие продолжительность жизни у червя нематоды (C. elegance). Как стало понятно в последнее время, в наследовании могут принимать участие и те изменения, которые не затрагивают код ДНК. Они называются эпигенетическими (не влияющими на генотип).
Молекула ДНК в ядре клеток находится не в свободном состоянии, а довольно плотно намотана на специально предназначенные для этого белки – гистоны. Помимо опорной функции гистоны также влияют на активность различных генов. Причем сами гистоны могут модифицироваться, что в итоге приводит к изменению в картине активности генов. Лишь несколько исследований говорят в пользу того, что гистонные изменения могут наследоваться. "Данное исследование является весьма убедительной демонстрацией такого эффекта", – полагает Тони Кужаридес, молекулярный биолог из Кембриджского университета.
Работая на крошечных червях C. elegance, исследователи Эрик Гриир и Анне Брунет обнаружили особей, которые жили на 20-30% дольше нормы. Как выяснилось, эти долгожители являлись носителями мутаций, которые нарушали их способность производить некоторые гистонные изменения, называемые H3.
Ученые провели эксперимент, в ходе которого получали потомков от червей-мутантов (долгожителей), причем так, что потомки уже не содержали мутации. "Я не ожидал, что что-то будет наследоваться", – признается Гриир. Но оказалось, что еще три поколения особей обладали склонностью к увеличенной продолжительности жизни. Между третьим и четвертым поколением она неожиданно пропадала.
Можно ли экстраполировать полученные данные на людей, пока неизвестно. Но, как показывает история, многие процессы, влияющие на продолжительность жизни у червей и людей, оказываются схожими.
Главные темы