Ученые объяснили появление длинной шеи у жирафов

Изучив позвонки вымерших предков жирафов, американские исследователи пришли к выводу, что длинная шея этих животных возникла в два этапа эволюции. Один из позвонков вытянулся в сторону головы, а спустя несколько миллионов лет уже у другого вида он удлинился по направлению к хвосту.

Зоологи обследовали 71 кость девяти ископаемых и двух современных видов семейства жирафовых. Останки были найдены в музеях Европы и Африки. Выяснилось, что уже самые примитивные жирафы обладали слегка вытянутой шеей, более того, удлинение началось еще до возникновения семейства, 16 миллионов лет назад.

Затем ученые обратили внимание на два этапа эволюции шеи. Верхняя часть шеи резко вытянулась около семи миллионов лет назад у так называемых самотериев. Затем, примерно миллион лет назад, прошел второй этап удлинения — в сторону хвоста. Тогда и появились современные жирафы: длина третьего шейного позвонка у них в девять раз больше ширины и почти приближается к протяженности плечевой кости взрослого человека.

Однако одновременно у другого современного вида жирафовых (окапи) шея сокращалась. Окапи стали единственными представителями семейства, прошедшими через вторичное сокращение шеи, отметили авторы статьи.

Жирафы — самые высокие наземные животные в мире. Появление длинной шеи сейчас объясняют две гипотезы. Эта особенность анатомии могла дать животным уникальную экологическую нишу в саванне (только они были способны объедать ветви высоких деревьев). Или же длинные шеи возникли из-за конкуренции самцов: высокие особи получали больше внимания самок и производили больше потомства.