Ученый получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине за открытие механизмов биологического синтеза рибонуклеиновой и дезоксирибонуклеиновой кислот. Он изучил процесс полимеризации, выделил и очистил ДНК-полимеразу, а затем синтезировал структуру ДНК "в пробирке". Его сын Роджер, который получил в 2006 году Нобелевскую премию по химии, продолжает работу отца.
Корнберг родился в Бруклине в 1918 году. В 1941 году он получил медицинский диплом Рочестерского университета. После нескольких лет работы в Национальном институте здоровья в Бетесде в 1953 году он стал руководителем отдела микробиологии университета Джорджа Вашингтона в Сент-Луисе, штат Монтана.
С 1959 года Корнберг являлся профессором биохимического факультета Станфордского университета.
У ученого остались жена, трое сыновей от трех браков и восемь внуков.