Известный по таким фильмам как "Голый среди волков", "Якоб-лжец" и другим, звезда кинематографа бывшей ГДР, оставивший свой яркий след в целом в немецкой кинематографии, Эрвин Гешоннек родился 27 декабря 1906 года в Восточной Пруссии в семье сапожника.
Мать мальчика умерла вскоре после родов от туберкулеза и родах и семья перебралась к родственникам в Берлин.
Первую свою маленькую роль актер сыграл в 1931 году в фильме Златана Дудова "Куле Вампа или кому принадлежит мир".
После прихода к власти фашистов Гешоннек эмигрировал в 1933 году сначала в Советский Союз, а в 1938 году в Чехословакию. Когда страну оккупировали гитлеровские войска, ему не удалось бежать. Гешоннек попал в концентрационный лагерь.
Он оказался одним из немногих выживших (около 300 человек) в крушении парохода "Cap Arcona" в Любекской бухте 3 мая 1945 года, на котором находились четыре с половиной тысячи заключенных.
После окончания войны Гешоннек некоторое время работал в гамбургском театре "Каммершпиле", а с 1949 года – в знаменитом столичном "Берлинер ансамбль" Бертольда Брехта.
Последний раз он снялся в кино в 1995 году в трагикомедии "Маттула и Буш" своего сына Матти.
Во время празднования 100-летия выдающегося актера в 2006 году в Академии искусств госминистр по вопросам культуры Гермнаии Бернд Нойман назвал Эрвина Гешоннека одним из наиболее значимых актеров кинематографа ГДР и видных представителей немецкой культуры.
Главные темы