Рокфеллер народився в Нью – Йорку в 1915 році. У 1936 році закінчив Гарвардський університет , а в 1940 захистив ступінь доктора економіки в Чиказькому університеті . У травні 1942 – го вступив рядовим на військову службу , через три роки отримав звання капітана . У роки війни він перебував у Північній Африці і Франції , працюючи на військову розвідку .
У 1946 році почалася його довга кар'єра в Chase Manhattan Bank , президентом якого він став 1 січня 1961 – го . Цей пост він займав протягом 20 років , але в 1981 році Рокфеллер був змушений у відставку в зв'язку з досягненням гранично допустимого статутом банку віку для даної посади .