На сегодняшний день у астрономов нет общепринятой точки зрения относительно происхождения двух марсианских спутников Фобоса и Деймоса. Одна из наиболее популярных версий предполагает, что они представляют собой астероиды так называемого главного пояса (скопление астероидов между орбитами Марса и Юпитера), захваченные гравитацией Марса и "слипшиеся" в крупные объекты.
Шансы в пользу правомерности этой версии существенно возросли бы в том случае, если бы состав марсианских спутников оказался близок к астероидам.
Авторы новой работы изучали состав Фобоса при помощи фурье-спектрометра, расположенного на борту орбитального зонда Mars Express. Анализ собранных прибором данных показал, что по химическому составу Фобос не схож ни с одним из известных классов каменных астероидов.
Кроме того, ученые обнаружили на поверхности Фобоса следы филлосиликатов – минералов, которые образуются только в присутствии воды. Вода в прошлом присутствовала на поверхности Марса и, таким образом, наличие филлосиликатов может служить дополнительным доказательством в пользу марсианского происхождения Фобоса.
Теоретически, вода могла существовать на поверхности спутника и "независимо" от Марса, однако в этом случае у Фобоса должен был существовать источник тепла, чтобы поддерживать ее в жидком состоянии.
Помимо изучения состава Фобоса исследователи провели наиболее точное на сегодняшний день определение массы марсианского спутника и его плотности. Согласно новым данным, Фобос намного менее плотный, чем было принято считать – по оценкам ученых, пористое вещество составляет до 25-45 процентов от его внутренней структуры. Как считают авторы, такие пористые астероиды не смогли бы длительное время сохраняться на орбите Марса, поэтому более вероятным представляется вариант, когда Фобос сформировался из фрагментов самого Марса, выброшенных в космос, например, при столкновении с астероидом.
Главные темы