Институт планетарных исследований НАСА и компания XCOR Aerospace подписали меморандум, который закладывает основу для работы суборбитальной обсерватории ATSA на борту летательного аппарата XCOR Lynx.
Проект ATSA предполагает использование возможностей многоразового суборбитального самолета для выполнения недорогих космических наблюдений с помощью специально разработанного телескопа. Преимущество суборбитального телескопа заключается в возможности выйти за пределы атмосферы, но при этом избежать некоторых эксплуатационных ограничений космических телескопов-спутников.
Слово "atsa" на языке индейцев-навахо означает "орел". Новый телескоп специально разработан для наблюдения за объектами вблизи Солнца, которые трудно изучать с помощью наземных телескопов и орбитальных обсерваторий, таких как Hubble. Обычно для наблюдений за такими объектами используются суборбитальные ракеты. Однако летательный аппарат Lynx предоставляет недорогую и более качественную альтернативу, позволяя выбирать различные траектории полета и выполнять запланированные наблюдения.
"НАСА на протяжении десятилетий использовало суборбитальные обсерватории на беспилотных одноразовых ракетах, – рассказывает один из создателей ATSA астроном Вилас Солит (Vilas Sollitt). – Новая пилотируемая многоразовая коммерческая платформа позволит нам делать повторные наблюдения с помощью одного прибора и без необходимости модернизировать его между рейсами. При этом малый интервал между вылетами (до четырех полетов в день) позволяет делать гораздо больше научной работы".
В настоящее время суборбитальный самолет Lynx находится в разработке и практически готов к первому полету, который запланирован на 2012 год. В феврале компания XCOR объявила о готовности принять заявки на вывод полезной нагрузки.
При этом совершенствование конструкции продолжается. Так, в марте этого года было успешно испытано новее сопло водородного ракетного двигателя, которое сэкономит десятки килограмм массы летательного аппарата. Последняя версия Lynx Mk II сможет в течение пяти минут находиться в условиях микрогравитации на высоте около 100 км. Весь полет длится 25-30 минут. В качестве полезной нагрузки аппарат может взять 120 кг на правое сиденье рядом с пилотом (пассажир в скафандре или шкаф с научным оборудованием) и до 650 кг во внешнем транспортном контейнере длиной 340 и диаметром 76 см. Скорость Lynx при наборе высоты достигает 3000 км/ч, а перегрузки при спуске не превышают 4g.
Главные темы