"Феникс" был запущен с космодрома на мысе Канаверал во Флориде на ракете-носителе "Дельта II".
Планируется, что зонд должен прибыть на Марс в конце мая 2008 года.
"Феникс" оборудован всеми необходимыми средствами, чтобы пробурить поверхность, поднять из-под нее несколько образцов почвы и льда и провести сложные химические анализы.
Кроме того, на аппарате есть микроскоп, при помощи которого ученые смогут внимательно изучить отдельные пылинки.
Исследователи NASA также намерены воспользоваться зондом, чтобы исследовать атмосферу и погоду в северной полярной части Марса.
Американские исследователи хотят посадить зонд в относительно плоской местности на Марсе, расположенной примерно в таких же широтах, что и северная часть Аляски на Земле.
В этих северных краях Марса, как полагают ученые, водяной лед лежит всего в нескольких десятках сантиметров от поверхности, и специальная "рука" зонда длиной 2,4 м сможет до этого льда добраться.
Ученые считают, что содержание льда в верхнем метре поверхности планеты в этой местности достигает 50-70%.
В случае удачи эта миссия поможет не только объяснить, откуда на Марсе эта замерзшая вода, но и ответить на вопрос о том, возможна ли жизнь на Марсе.
Для этого необходимо будет провести сложные исследования почвы на наличие органических элементов и отыскать признаки периодического таяния льда.
Если лед тает, то вода образует собой среду обитания, пригодную для жизни.
"Для микробов выражение "пригодный для жизни" означает наличие жидкой воды, сложных органических молекул, как те, их которых сделаны наши тела – протеины, аминокислоты, и так далее, – это также значит, что у вас есть источники энергии", – объясняет профессор университета Аризоны Питер Смит, возглавляющий этот проект.
Ученые отмечают, что все эти признаки докажут не то, что жизнь на Марсе существует или когда-то существовала, а только то, что ее существование там возможно.
В отличие от предыдущих американских аппаратов, отправленных на Марс, "Феникс2 не будет передвигаться по поверхности. Зонд будет установлен стационарно и проработает три месяца.
В общей сложности на этот проект агентство потратило 420 млн. долларов.
Главные темы