Один из создателей нейрохирургии — науки, занимающейся лечением заболеваний нервной системы, главный хирург Красной армии, родился в Пензенской области в семье управляющего небольшим имением. В пять лет самостоятельно без родителей он отправился в сельскую школу, где ему сказали, что еще мал. Но Коля каждый день приходил под дверь класса, пока учитель не сдался. После школы он с отличием окончил духовную семинарию. Однако высшее образование по "профилю" получать передумал, и поехал в Томск в только что открывшийся медфакультет Императорского университета. Семья расстроилась, ведь духовное образование точно могло бы прокормить сына, а вот работа врача — неизвестно... Отец, боясь, что сын умрет с голоду, дал ему две почтовые марки по 7 копеек, чтобы хоть кто-то прислал семье сообщение о смерти... Но Николай Нилович выжил. Он помогал отстающим студентам, стал помощником проректора. Однако за участие в студенческих "беспорядках" на 4 курсе был исключен. Вернуться к учебе смог с трудом в Эстонии.
Практиковать Бурденко начал в Украине. По приглашению Херсонского земства прибыл лечить эпидемию сыпного тифа и острых детских заболеваний. В русско-японскую войну именно он призвал врачей устраивать вылазки медперсонала на поле боя. Под обстрелом они перевязывали солдат и эвакуировали, не дожидаясь окончания сражения. Раненый в руку, он продолжал оперировать. И за мужество получил Георгиевский крест. Год он набирался опыта в клиниках Германии и Швейцарии. В первую мировую организовывал полевые клиники прямо на передовой. Больше всего — почти 85% — тогда умирало раненых в голову. И Бурденко стал интересоваться именно этим направлением. А в 1934 году по его инициативе в Москве был создан первый в мире институт нейрохирургии.
На осмотр больного Бурденко хватало минуты. За это время он намечал план операции и тут же приступал к ней. Как-то в присутствии студентов и коллег он вел сложнейшую операцию на черепе. Когда она успешно закончилась, Николай Нилович вышел в предоперационную и... вырвал себе зуб. Затем он заложил в ранку шарик ваты и с облегчением сказал зубу: "Так вот кто пять дней меня мучил! Негодяй!..". В 65 лет с острой зубной болью он провел пятичасовую операцию на черепе!
В доме у Бурденко стояла солидная резная дубовая мебель, большой рояль, круглый стол, к обеду всегда накрытый белоснежной скатертью. Домработница в белом крахмальном фартуке и личный шофер также не очень вписывались в привычный советский уклад. При наличии "железного занавеса" Николай Нилович часто бывал за рубежом и принимал иностранных гостей дома. На эти приемы приглашались солисты Большого театра и музыканты. Его супруге это создавало определенные трудности. Чтобы быть "на уровне", ей приходилось переделывать, перекрашивать, перешивать уже ношенное и так создавать себе новые туалеты. Бурденко же одежду, как бедуин, носил до дыр. Пережив голод и лишения, он был очень экономным человеком, и даже при уже крупных заработках не спешил их вкладывать в вещи. Ветхостью прикида академика, главного хирурга Кремля, обеспокоились чиновники от власти, приходящие к нему за консультациями, и как-то они решили подарить доктору шубу. Вопрос был согласован с председателем Совнаркома СССР Вячеславом Молотовым. Когда сшитая беличья шуба легла на плечи светила, он радовался, как ребенок. Зимой в аудиториях шуба всегда почивала на плечах профессора. Он спрашивал у студентов, знают ли они, кто ему подарил эту шубу. Студенты делали вид, что понятия не имеют. И Бурденко с гордостью сообщал, что подарил ему шубу сам Молотов! Кончилась зима, стало тепло, но Бурденко не перестал ее демонстрировать. Как-то он вошел в аудиторию в шубе, снял и повесил ее на гвоздик, а уходя, забыл. Когда спохватился и вернулся, шубы не было... Из-за утраты у Бурденко чуть не случился сердечный приступ. Была вызвана милиция. К поискам подключились чекисты. Вскоре поймали студента, когда тот попытался сдать шубу в комиссионку. Никто и подумать не мог, что он способен на кражу. И когда выяснилось, что он голодает, академик попросил не наказывать вора, и помогал ему деньгами до окончания учебы.
Его гонорарами обычно занималась жена. Она приходила в редакции, предъявляла свой паспорт и получала деньги. К ней уже все привыкли, ее знали в лицо. Как-то Бурденко решил сам получить свой гонорар. Но в бухгалтерии ему сказали: "Позвольте, ведь Бурденко — это женщина, мы все ее хорошо знаем, а Вы кто будете?".
Этот потрясающий человек прошел через многое. За полгода до своей смерти, летом 1946 года, почти глухонемой, он написал записку: "1905 год — контузия, от которой я начал глохнуть, 1917 год — другая контузия, от которой я окончательно потерял слух в 1937 году; 1941 год — я ездил по фронтам и очень уставал. Подвергся воздушной бомбардировке во время переправы через Неву, около Шлиссельберга, и вскоре у меня был инсульт. 1945 год — вновь инсульт. Мне уже 70 лет, пора умереть!!".