"ОКОЛОЧЕЛОВЕК" НА САМОМ ДЕЛЕ -- "ПОЧТИЧЕЛОВЕК"

Останки австралопитека, найденные в ЮАР, порождают новые вопросы о происхождении человека. Не исключено, что наши предки гораздо меньше походили на приматов, чем принято думать. А может, обезьяны нам и вовсе -- седьмая вода на киселе.

"Возмутителем спокойствия" стал южноафриканский палеонтолог, профессор Рон Кларк. Он изучал останки австралопитеков, откопанные археологами в южноафриканских пещерах в Стеркфонтейне. Эти пещеры, кстати, объявлены ЮНЕСКО мировым историческим достоянием. В них обнаружены кости примерно 600 австралопитеков. А самая известная из находок -- останки существа, прозванного учеными Маленькая Ступня. Он жил 3,5 миллиона лет назад, а "предстал" перед исследователями в 1997 году. Недавно же Рон Кларк откопал в пещере фрагменты таза, верхней части ноги, ребер и позвоночника его "соплеменника". Это позволило полностью воссоздать скелет первобытного "околочеловека", или "южной обезьяны", как называют австралопитеков ученые.

Изучив скелет, профессор подтверждает, что при жизни его обладатель, как и полагается, ходил на двух ногах. Но заостряет внимание коллег на том, что эта особь к тому же обладала чертами, позволяющими "приблизить" ее к "человеку разумному". В подтверждение своей гипотезы ученый приводит доказательства. Например, руки и ноги австралопитека почти одинаковой длины (у обезьян передние конечности длиннее задних), потому ему удобнее было ходить, как нам с вами, в отличие от горилл и шимпанзе -- они перемещаются по земле на четырех лапах, опираясь на сжатые кулаки. Другая отличительная черта то, что руки Маленькой Ступни похожи на руки современного человека -- большой палец выдается в сторону и длиннее, чем у обезьян (а остальные гораздо короче, чем у них). Очевидно, такой большой палец был ему необходим, чтобы при хотьбе хвататься за ветки, а впоследствии пригодился для создания первых примитивных орудий труда. У обезьян же большие пальцы передних лап короче остальных, при ходьбе шимпанзе и гориллы поджимают их в ладони.

Ученый сомневается в том, что человек и шимпанзеподобные обезьяны -- такие уж близкие родственники, как считают антропологи. Он полагает, что их общий предок жил не 5--10 млн. лет назад, а еще раньше. Однако многие ученые, придерживающиеся традиционной точки зрения, готовы с ним спорить. Так, доктор Робин Кромптон из Ливерпульского университета говорит, что существуют убедительные генетические свидетельства того, что человек -- ближайший родственник шимпанзе.