ДВЕ ЖИЗНИ ЦАРЯ АЛЕКСАНДРА

"Мне нужно было время, чтобы осмотреться, почувствовать себя вне плавания. Для этого приехал на этап Кубка мира в Москву, понаграждал победителей, пообщался со старыми знакомыми. Уже не как спортсмен. И, что удивительно, не чувствовал, что мне чего-то не достает. Тогда и понял — пришло время заканчивать карьеру".

Еще в январе Александр Попов объявил о своем уходе из большого спорта. Но и сейчас, в дни чемпионата мира по водным видам спорта, сложно осознавать, что Александр Великий ушел навсегда.

БЛАГОСЛОВЕНИЕ ОТ СПИТЦА

Самый близкий к Попову человек в спорте — его тренер Геннадий Турецкий, после афинской Олимпиады сказал, что Александр по своим функциональным качествам спокойно может плавать хоть до сорока лет. "Главное, чтобы у него оставалась жажда к соревнованиям". Сейчас Саша говорит, что находясь 25 лет в плавании, он попросту устал и хочет изменить вид деятельности.

Вспоминается случай, произошедший сразу после первого для Попова победного чемпионата Европы в 1991 году. Одну из тренировок россиянина посетил семикратный олимпийский чемпион Мехико-68 американец Марк Спитц. Тогда он предложил Турецкому проплыть с его воспитанником 50 метров. Первую часть дистанции юный Попов и давно завязавший со спортом Спитц прошли абсолютно ровно, но стоило Александру совершить поворот, как он мгновенно ушел в отрыв. Марк тут же остановился, стал на дно бассейна, высоко поднял руки и зааплодировал россиянину. Тогда Попов искренне восхищался знаменитым пловцом: "Семикратный олимпийский чемпион, обеспеченный человек с прекрасным положением в обществе. Что еще надо? А он собирался на полном серьезе участвовать в отборе на Игры-92. После разговора с Марком я для себя твердо решил не зацикливаться на уходе. Буду просто плыть в свое удовольствие, пока хватает сил и здоровья".

Кстати, именно Спитц накануне Игр в Барселоне произнес сакраментальную для Попова фразу: "Если ты хочешь стать знаменитым пловцом, то надо делать это уже в 20 лет"... В Барселоне Александр с блеском выиграл 50 и 100 метров вольным стилем.

Хотя еще три года назад Попов был одним из талантливейших в СССР пловцов... на спине. И лишь после перехода к Турецкому Саша начал тренировать кроль. "Спину" окончательно не забросил, установив в 94-м не побитый и поныне рекорд России на стометровке (52,56 сек.).

Интересно, что приблизительно лет до шести Попов, по собственному признанию, боялся воды. Когда же пошел в секцию для плавания, был последним в группе, кто начал плавать на глубокой части бассейна.

"ДВОЕ ДЕРЖАЛИ ЗА РУКИ, ТРЕТИЙ УДАРИЛ НОЖОМ"

Собственно, начиная с победы на чемпионате Европы-1991 и вплоть до Олимпиады-96 Попов не проиграл ни одного важного старта! Его доминирование было безоговорочным и в Атланте, где Александр с внешней легкостью повторил достижения четырехлетней давности — опять выиграл обе спринтерские дистанции кролем.

Перелом в его жизни произошел вскоре после завершения Игр-96, когда Саша на некоторое время приехал в Россию (с 1993 года он вместе с Турецким жил в австралийской Канберре). 24 августа 1996 года Александр с подружкой прогуливался ночью по Москве. Проходили мимо арбузной лавки, где завязался не совсем приятный разговор с продавцами кавказского происхождения. "Мне пришлось вступиться за девушку, — вспоминал потом Александр. — Они набросились на меня, двое схватили сзади за руки, а третий ударил ножом и скрылся. Я до сих пор не знаю, где он и что с ним..." Нож пронзил живот на 15 сантиметров, были задеты почки и легкие. Жизнь Попова оказалась на волоске. Операция, проводимая хирургом Автандилом Манвелидзе, длилась более трех часов... Александра спасли, а вытащивший его с того света хирург в 1997-м крестил первенца Саши и его жены, бывшей пловчихи Дарьи Шмелевой. А еще раньше, перед тем как вернуться в бассейн — в феврале 1997-го — Попов крестился сам.

"В первую очередь, я по-другому начал относиться к тренировкам, — говорил Александр. — Если раньше это была исключительно часть моей работы, иногда надоедавшая мне, то после ранения я стал получать удовольствие от одного пребывания в воде".

Более сдержанно Попов начал относиться и к победам. Нет, он еще года три оставался безоговорочно лучшим в кролевом спринте, хотя, если неудачи случались, он не был подавленным, а повторял: "Вкус победы я ощутил в ранней молодости, хотя он и поныне не стал менее сладким. Искренне могут радоваться только дети — конфетам, игрушкам... Нам же остается радоваться каждому прожитому дню. Но также мне понятно, что есть у меня счастье — это моя семья".

Когда Попова спрашивали, не нуждается ли он в общении в далеко не русскоязычной Канберре, он парировал: "Общаюсь с женой. И мне этого достаточно. Когда ты доверяешь человеку, тебе больше никого не надо. У меня нет потребности искать собеседника в ком-то другом. Мне не нужно ни с кем сидеть и пить пиво или кофе. Я их просто не употребляю. Кроме Даши есть еще несколько людей, которым я доверяю. Но много таких быть не может".

"ЕСЛИ БЫ ТОРП НЕ НАБЛЮДАЛ ЗА ПОПОВЫМ..."

В Канберру Попов поехал за тренером. Позже Саша скажет: "Неизвестно, состоялся бы пловец Попов, не будь рядом с ним Турецкого. Ген Геныч для меня второй отец. Даже мои родители постоянно с ним созваниваются. Можно сказать, воспитывают меня совместно". Но это выдающийся пловец говорит уже теперь, по истечении долгих лет. А ведь сотрудничество Попова и Турецкого могло завершиться в самом его начале, едва они начали работать вместе. "Так ведь часто бывает — приходят первые успехи, начинает кружиться голова, — говорит Александр. — Вот и я тогда вообразил себе небось знает что. Мы с Ген Генычем едва не расстались. Все к тому шло, но добрые люди, окружавшие нас, помогли, погасили мой пыл".

Сам же Турецкий, подписав в 1993-м контракт с австралийской командой пловцов, забрал с собой Попова и фактически на его примере поднял в техническом плане более десятка местных пловцов. Среди которых и конкурент россиянина Майкл Клим, и феноменальный Ян Торп. "Но это сейчас он такой феноменальный, — говорит Турецкий. — Все восхищаются его умением работать ногами. И дело тут совсем не в том, что у Яна большие стопы (54-й размер обуви). Феномен Торпа был сформирован на модели Попова. Австралийская система плавания, в отличии от нашей, не предполагает специальной отработки движений ног. Если бы Торп несколько лет не наблюдал за техникой Попова, он бы не стал тем, кем стал. Его тренер сообразил, что работать над ногами надо особо".

УСТАЛОСТЬ ОТ ПОБЕДЫ. ВПЕРВЫЕ...

Когда Попов в 2000 году в Москве установил мировой рекорд на 50 метров вольным стилем (21,64 сек.), многие восхищались спортивным долголетием Александра. Он же сам объяснил это так: "Все дело в том, что Ген Геныч никогда не перегружает меня — лучше недорабатывать, чем перерабатывать. Когда я стал старше, он даже снизил нагрузки для меня, понимая, что мой опыт позволяет тренироваться меньше. Если в молодости я занимался шесть часов в день, проплывая порядка 80—90 км, то сейчас мне хватает и 60-ти". Кроме того, Турецкий с Поповым начали работать исключительно на отдельные турниры — а не как было раньше, побеждая везде и всюду.

Но все же в подготовке к Олимпиаде-2000 тренер и воспитанник просчитались. К Сиднею Попов подошел не на пике своей формы и, как следствие, в финале 100-метровки уступил голландцу ван ден Хугенбанду, а на 50-ти метрах из-за грубейшей тактической ошибки и вовсе не попал в число призеров. Вот тогда мир увидел нового Попова — в роли побежденного. И эти поражения он не стал обсуждать: "Я о них забыл практически тут же, сразу после финиша. Ведь если концентрироваться на плохом, оно будет сопровождать тебя долго. Я вообще всегда пытался не думать о прошлом, исключительно о будущем".

Александр взял реванш у ван ден Хугенбанда на чемпионате мира-2002 в Барселоне. В финальном заплыве на 100 метров участвовал и Ян Торп, но и он не смог что-либо противопоставить Попову. Вся открытая арена барселонского бассейна в шоке. 31-летний россиянин уверенно победил намного младших соперников. Да и Попов, такое впечатление, был не в себе от случившегося. По дороге в душевую к Александру Великому пытался прикоснуться каждый, находившийся рядом. Но он, почерневший от усталости, шел, никого не замечая, и остановился лишь раз, когда к нему подошел отец главного соперника Кес ван ден Хугенбанд. А затем минут 15 Александр, застыв, сидел в ванной...

На том же чемпионате Попов добыл и награду, которой не доставало в его коллекции — "золото" в эстафете 4х100 м вольным стилем. Немного позже Александр выиграл для российской сборной аналогичную эстафету на чемпионате Европы на "короткой" воде. Казалось, тоже обычный результат. Если не учитывать, что Саша на последнем этапе отыграл полтора корпуса у лидировавшего соперника, а его время лишь на сотую долю секунды уступало мировому рекорду ван ден Хугенбанда. Вот тогда и вспомнились слова Турецкого, произнесенные еще после сиднейской Олимпиады: "Я спросил у Саши: "Мы продолжаем работу? Если ты собираешься просто плавать, то мне, как тренеру, это неинтересно. А если собираешься установить новую планку достижений — дело другое". Александр со мной согласился. И у меня опять появилась уверенность, что Саша сможет улучшить рекорд на 100 метров".

"НАПРАШИВАТЬСЯ Я НЕ ПРИВЫК"

Сделать это Попову так и не удалось. Выиграв за два месяца до Олимпиады в Афинах на чемпионате Европы 50 метров кролем с посредственным временем 22,32 сек., Александр, казалось, лишь готовил плацдарм для выхода на пик именно к Играм. Но в столице Греции на 100-метровке Попова не оказалось среди восьми финалистов, а на 50-ти метрах он не попал даже в полуфинал. Это были последние соревнования Царя, как его называют в Европе, или Большого Пса — как его величают американцы. В 1991-м в Афинах он выиграл свой первый серьезный титул, став чемпионом Европы. В 2004-м Афины стали местом последнего старта Попова...

На отдыхе Александр подумывает об открытии собственного дела, а пока же поглощен чиновничеством. Занимает разные посты в спортивных организациях. Кстати, еще в бытность спортсмена, в 2003 году, Попов баллотировался на пост президента федерации плавания России. "Я предложил реальную программу по выводу российского плавания их кризиса, источники финансирования. Но ее отвергли, а напрашиваться я как-то не привык. Теперь вернусь только тогда, когда поступит конкретное предложение... В каждой сфере должны работать профессионалы. Причем профессионалы нового поколения. Но прежние чиновники, которые выполняют свои обязанности по старинке (а уж если быть до конца откровенным — не работают совсем), цепляются за свои кресла. Они совершенно не ориентируются в современных условиях, не имеют связей, не могут привлечь спонсоров. Зато в дни успехов победно надувают щеки. Ведь за последние десять лет я от федерации практически ничего не имел. Мы всегда готовились с Турецким самостоятельно. Дошло до абсурда. Во время отчетной конференции нынешний глава федерации в качестве примера успехов за последнее четырехлетие привел и мои победы. То есть победы своего главного оппонента! Ну не комедия?"


ДОСЬЕ
Александр Попов родился 16 ноября 1971 года в городе Лесной Свердловской области.
Четырехкратный олимпийский чемпион по плаванию — 1992, 1996 (50 и 100 м в/с). Серебряный призер — 1992 (4х100 м в/с, 4х100 комплекс), 1996 (4х100 м в/с, 4х100 комплекс), 2000 (100 м в/с).
На чемпионатах мира в 50-метровом бассейне выиграл 11 наград (6 золотых, 4 серебряных и бронзовую).
На чемпионатах Европы в 50-метровом бассейне выиграл 25 наград (20 золотых, 3 серебряные, 2 бронзовые).
В 1996 году признан лучшим спортсменом России. В 2000-м был выбран членом МОК на восемь лет. Член Совета по физкультуре и спорту при президенте РФ.
Награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" II степени (1996) и "Дружбы народов" (2002).
В 2001 году в соавторстве с австралийским корреспондентом L'Equipe Аланом Колтье написал автобиографическую книгу "True swimmig".
Жена Дарья также занималась плаванием. На чемпионате Европы 1993 года выиграла серебряную медаль на дистанции 400 м "комплексом". Воспитывают двух сыновей: Владимиру — 6 лет, Антону — 3.