ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ЗЕМЛЕ

Весь мир испытал шок в 1986 году, когда на экранах телевизоров люди увидели взрыв американского шаттла "Челленджер" через две минуты после запуска. Весь экипаж погиб. Затем в 2003-м при возвращении на Землю сгорел, войдя в плотные слои атмосферы челнок "Колумбия" с семью астронавтами на борту. Оба корабля погибли из-за неполадок с топливным баком и разрушения обшивки оторвавшимися частями фюзеляжа. После этого полеты шаттлов были прекращены, а инженерам дано задание проанализировать и устранить все недочеты конструкции.

И вот 26 июля 2005 года с мыса Канаверал к Международной космической станции — МКС — первый после перерыва стартовал челнок "Дискавери". Во время подготовки к полету, на самом старте и уже на орбите возникло немало опасных моментов, которые могли стоить жизни астронавтам. Вся Земля жадно ловила каждое слово нового сообщения. Ведь астронавты могли не вернуться...

ТРИДЦАТЬ ТРИ НЕСЧАСТЬЯ "ДИСКАВЕРИ"

9 августа 2005 года специалисты американского аэрокосмического агентства (NASA) "прикипели" к мониторам компьютеров — "Дискавери" возвращался с орбиты.

Войдя в атмосферу Земли, шаттл развернулся хвостом вперед и на 3 минуты 9 секунд включил тормозные двигатели. На какое-то мгновение он завис на высоте 360 км, а затем ринулся к Земле на чудовищной скорости, в 30 раз превышающей скорость звука. Впрочем, по мере снижения скорости он все больше напоминал мирно идущий на посадку обычный самолет. В 16.12 по московскому времени шаттл коснулся взлетно-посадочной полосы военной базы ВВС США "Эдвардс" в пустыне Мохаве. Теперь все могли вздохнуть свободно: корабль, который 4 месяца держал в напряжении весь мир, вернулся целым и невредимым.

...С момента гибели "Колумбии" инженеры и техники почти под микроскопом проверяли все узлы и системы корабля. В результате "копилку неисправностей" пополнили даже такими мелочами, на которые никто и никогда не обращал внимание. Но специалисты волновались не на шутку. Их преследовал призрак "Колумбии".

За два с половиной года только на усовершенствование топливного бака, ставшего одной из причин гибели предыдущих челноков, было истрачено 1,5 млрд долларов. Его даже хотели заменить снятым с корабля "Атлантис". И тем не менее именно из-за этого злополучного бака и отложили первый старт "Дискавери". При дальнейших проверках его работы ничего, что могло помешать полету, все же не обнаружили, и NASA официально объявило о полной готовности челнока. Но надо же было такому случиться: через два часа после этого у шаттла по неизвестным причинам отвалилось защитное покрытие одного из иллюминаторов. Обломки повредили обшивку над тем местом, где стоит маневровый двигатель.

Полет снова был отложен. С мая по июль дату запуска переносили несколько раз. Причины возникших поломок так и не установили, но тем не менее 18 июля специалисты NASA сообщили: "Корабль можно будет заправлять топливом 26 июля. Ведь если "Дискавери" не улетит в июле, то сможет сделать это только в сентябре". Руководитель программы Билл Парсонс заявил, что запуск "Дискавери" состоится даже в том случае, если будут обнаружены мелкие неисправности. Помешать взлету сможет только плохая погода или более серьезные поломки.

22 июля экипаж шаттла "Дискавери" из семи астронавтов во главе с командиром Эйллин Колинз прибыл в космический центр имени Кеннеди для подготовки к старту.

ВРЕМЯ ВСТРЕЧИ С МКС ИЗМЕНИТЬ НЕЛЬЗЯ

Итак 26 июля в 18 часов 39 минут по московскому времени челнок таки стартовал. Но радоваться было рано. Через две минуты после старта видеокамера, установленная на топливном баке корабля, зафиксировала "отделение от него какого-то большого фрагмента", сообщил американский сайт "Space Fligt Now". И было непонятно ударил этот кусок по корпусу шаттла или нет. Представители NASA и работники российского ЦУПа, наблюдавшие за полетом, не заметили, чтобы обшивка корабля была задета. Однако серьезно заволновались: ведь именно отколовшийся кусок теплозащиты космического корабля при старте привел "Колумбию" на обратном пути к Земле к катастрофе — она взорвалась за 10 минут до приземления.

Несмотря на все злоключения до старта и во время него, "Дискавери" благополучно добрался до орбиты, где и пристыковался к МКС с точностью минута в минуту. А "старожил" МКС — российский космонавт Сергей Крикалев — встречал американцев с видеокамерой наперевес: при подлете шаттла он заснял днище корабля, чтобы в деталях рассмотреть его. Если бы повреждения теплоизоляционного покрытия действительно были, то космический корабль смог бы летать пристыкованным к станции целых 40 суток.

"Такая ситуация предусмотрена — запасов еды, воды и кислорода на МКС хватит на 35—40 суток из расчета на девять человек — двое работают сейчас на МКС и семеро — на борту "Дискавери", — сообщил РИА "Новости" руководитель полетом российского сегмента МКС Владимир Соловьев. — За это время к старту для возвращения астронавтов должен быть подготовлен шаттл "Атлантис".

После стыковки "Дискавери" с МКС были запланированы три выхода в открытый космос для выполнения намеченной научной программы. Состоялись все три, но... для ремонтных работ.

АСТРОНАВТ — В РОЛИ "ДАНТИСТА"

31 июля астронавты Стив Робинсон и Соити Ногучи в течение шести часов ползали по всей поверхности корабля. Они обнаружили около 25 сколов теплозащитной плитки. Впрочем, обычно на корпусе челнока после взлета фиксируется до 150-ти подобных повреждений. По заключению экспертов, мелкие сколы и царапины никакой опасности не представляли. Но американец и японец нашли два выступа изоляции между плитками теплозащитного покрытия. Три дня группа инженеров и специалистов по аэродинамике разрабатывали наиболее эффективный и безопасный способ решения проблемы.

Во вторник, 2 августа, астронавты снова вышли в космос и удалили полосы межплиточной прокладки, которые торчали из щелей между керамическими плитами в нижней части фюзеляжа челнока.

Во время третьего выхода в космос 3 августа Стивена Робинсона к месту работы доставила механическая рука-манипулятор. Его работа напоминала работу дантиста: он клещами вытаскивал два поврежденных фрагмента керамического волокна из межплиточного зазора. Главное при этом было не повредить сами плитки. В противном случае, возвращаясь на Землю, при входе в плотные слои атмосферы из-за неровностей дна шаттл мог бы перегреться.

После этих манипуляций всем хотелось бы вздохнуть с облегчением, но не тут-то было… Обнаружился еще один поврежденный элемент теплозащитного покрытия в районе иллюминаторов кабины размером около 30 см. Он мог бы оторваться от корабля при входе в плотные слои атмосферы, а при ударе по обшивке на огромной скорости прошить ее насквозь.

Чтобы проверить вероятность такого события, на Земле провели эксперимент: в аэродинамическую трубу загнали модель "Дискавери", отодрали такой же кусок обшивки и всю ночь трепали, пытаясь понять, оторвется ли он. Если да, то в какую часть корабля угодит. Ничего опасного ученые не нашли и дали добро на возвращение челнока 8 августа.

Однако астронавты отказались лететь к Земле сразу. Нужно было вернуть на Землю итальянский модуль Рафаэлло и демонтированные комплекты российской электронной системы сближения и стыковки типа "Курс", которое повторно может быть использовано на пилотируемых кораблях "Союз". Только после того, как все оборудование было погружено, экипаж распрощался с российскими космонавтами. Отстыковавшись от МКС, "Дискавери" облетел вокруг нее, сделал несколько ее "фотопортретов" в разных ракурсах и только после этого отправился в двухдневное путешествие к Земле.

Этот полет "Дискавери" может войти в историю — стольких ремонтов на орбите еще не было.

ЮБИЛЕЙНАЯ ПОСАДКА

Но и на этом злоключения шаттла не закончились. Американское космическое агентство из-за плохой погоды отказалось от намерения посадить челнок в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде. Лучшие погодные условия наблюдались в Калифорнии, но и там 8 августа опустилась плотная облачность...

Пришлось астронавтам еще денек полетать вокруг Земли. Наконец, 9 августа 2005 года полет "Дискавери" благополучно завершился. "Шаттл" приземлился на посадочной полосе RW22 на Базе ВВС США "Эдвардс" в штате Калифорния, передает "Энциклопедия "Космонавтика". Задние колеса корабля коснулись полосы в 12 часов 11 минут и 22 секунды по местному времени.

Продолжительность полета составила 13 дней 21 час 32 минуты 23 секунды.

Это была 50-я посадка кораблей многоразового использования в Калифорнии.

Вопросам безопасности уделялось огромное внимание и в самом начале космической эры и сегодня, когда космос стали осваивать "частники": Берт Ротан уже подготовил несколько полетов на своем космосамолете. А случаи с шаттлами показали, что, пренебрегая мелочами, порой можно потерять и корабль, и людей.

— В каждом полете может случиться непредвиденное, — сказал украинский космонавт, работающий в проекте "Канадская стрела", Ярослав Пустовой. — Когда я проходил подготовку в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне в США, мы доводили до автоматизма действия, направленные на спасение во время аварий. Для этого отрабатываются все возможные варианты эвакуации. Ведь в стрессовой ситуации думать некогда.

Нас учили выбираться из горящего шаттла через иллюминаторы и люки, спускаться на парашюте. Если челнок неудачно "приводнился", то есть все необходимое, чтоб выжить в воде: скафандр оснащен специальными подушками, которые надуваются от соприкосновения с соленой водой. Более того, у каждого космонавта есть сигнальные ракеты и персональная надувная лодка. Все это оранжевого цвета, так что спасателям легко заметить в море яркое пятно.

Если неполадки обнаружатся еще до запуска двигателя. То астронавты самостоятельно выбираются из кресел и через входной люк, потом по мачте обслуживания перебираются в специальные корзины, которые канатная дорога увозит со стартового стола. На безопасном расстоянии их подбирает вертолет.

В отличие от российских "союзов" и китайских "джень-чжоу" американские шаттлы не оборудованы автоматическими системами, которые спасли бы экипаж в этот момент. Поэтому астронавты несколько минут после старта остаются беззащитными. А вот когда челнок набрал достаточно скорости, то его уже можно посадить в случае необходимости на космодром имени Кеннеди, говорит Ярослав Пустовой. Если скорость уже слишком велика, то шаттл перелетает через Атлантику, где для него готовы посадочные полосы в Африке или Испании.

Возникшие на орбите неполадки могут задержать экипаж на МКС, а другие шаттлы или "союзы" перевезут астронавтов на Землю. Корабль же будут ремонтировать прямо на орбите. И последний полет "Дискавери" показал, что это возможно.


ОПРОС
Американцы плохо восприняли работу Национального аэрокосмического агентства США над полетом: слишком многочисленны повреждения космического "челнока": по данным опроса телекомпании CBS News, уровень доверия к NASA снизился до 55%. Только половина соотечественников оценивает его работу как "хорошую". Четверо из десяти опрошенных поставили агентству "неуд.". Лишь 59% американских налогоплательщиков считают, что программу "Спэйс Шаттл" надо продолжать. В 1986 году таких энтузиастов было 80%, в 2003 — 75%.