ЧЕРЕЗ 10 ЛЕТ МЫ БУДЕМ ИСКАТЬ ЖИЗНЬ НА ПЛУТОНЕ

NASA, "окрыленное" удачными исследованиями Марса своими аппаратами Spirit и Opportunity, которые приземлились на Красной планете два года назад и продолжают прекрасно функционировать, объявило о новых амбициозных проектах по исследованию планет Солнечной системы. В начале 2006 года США планирует отправить в далекие дали — к Плутону — свой космический аппарат, а через десятилетие — вернуться к Нептуну.

К ПЛУТОНУ — СО СКОРОСТЬЮ 48 ТЫСЯЧ КМ В ЧАС

До настоящего времени американцы исследовали все планеты Солнечной системы, кроме отдаленной девятой планеты Солнечной системы — Плутона, обнаруженного в 1930 году. Пока все данные об удаленном на 4 млрд. км от Земли Плутоне (что температура на нем опускается до отметки —380 градусов, что у него имеется тонкий атмосферный слой из азота, метана и простых молекул, содержащих углерод, водород и кислород) известны нам благодаря данным, полученным с помощью телескопа-гиганта Hubble. Это положение вещей призван исправить космический аппарат New Horyzons, запуск которого запланирован на январь 2006-го.

New Horyzons станет первым космическим кораблем, который приблизится к этой маленькой ледяной планете, находящейся на самом краю Солнечной системы. Произойдет это либо в 2015 году, либо в 2020 — в зависимости от того, когда именно стартует космический аппарат. Как сообщается на сайте NASA, первая дата возможна, если запуск New Horizons состоится между 17 января и 1 февраля. Тогда аппарат пролетит мимо Юпитера в 2007 году и, используя мощное гравитационное поле этой планеты, наберет дополнительную скорость, что и поможет ему добраться до Плутона быстрей. Но если запуск аппарата будет отложен до 2—14 февраля, то он полетит по другому маршруту, не проходящему мимо Юпитера, что займет больше времени. В таком случае аппарат достигнет Плутона в промежутке между 2016 и 2020 годами, и продержится там до 2022 года.

Если после пролета мимо Плутона на скорости 48000 км в час New Horizons останется в хорошем состоянии и NASA получит дополнительное финансирование для продолжения миссии, то космический аппарат направится к одному или двум объектам пояса Койпера (астероидное кольцо из полумиллиона осколков возраста около 4 млрд лет, существующее снаружи орбиты Нептуна), таинственным ледяным планетам, которые едва видны даже в самые мощные телескопы. Проект New Horizons обойдется налогоплательщикам примерно в $650 млн.

НЕПТУН РАЗДАВИТ ИССЛЕДОВАТЕЛЯ

Следующим амбициозным проектом должен стать полет к Нептуну, а также к его крупнейшему спутнику — Тритону. На них ученые планируют посадить три зонда, который после кратковременного сбора информации будут раздавлены существующими здесь мощным давлением.

В ближайшее десятилетие к Нептуну может направиться исследовательский 36-тонный космический аппарат, оснащенный термоядерным реактором и ионным двигателем. Группа американских ученых разработала проект, в рамках которого планируется построить "корабль-маму" и несколько зондов, и запустить их к ледяному гиганту, обращающемуся на расстоянии в 4,5 млрд. км от Солнца.

Пока что к Нептуну летал только один аппарат — "Вояджер-2", который не садился на планету, а проследовал рядом с ней в 1989 году. Такая операция может стоить до $4 млрд. "Кроме того, этот проект целиком поглотит карьеру его участников, — заявил Би-Би-Си специалист фирмы Boeing по роботизированным системам Берни Бинсток. — Сама программа продлится лет 18, но до этого в течение примерно 10 лет нужно будет заниматься убеждением NASA и Конгресса США и созданием детальных инженерных разработок. В сумме получается лет 30".

На снимках "Вояджера" Нептун предстает голубым гигантом, в атмосфере которого гуляют ветры со скоростью до 300 метров в секунду. Кроме того, "Вояджер" нашел у планеты кольца, подобные сатурновским, но только гораздо менее видимые, и "Большое черное пятно" — систему штормов, схожую с наблюдаемой на Юпитере. Но наиболее привлекателен Тритон. На его поверхности буйствуют краски и извергаются гейзеры азота. Возможно, это не естественный спутник Нептуна, а небесное тело, притянутое планетой из отдаленных окраин Солнечной системы.